Mme Cameron : sans les tracas de la vie quotidienne

Le musée d’art multimédia de Paris organise une exposition de photographies de la légendaire Margaret Cameron. Le nom de la photographe britannique est connu de tous ceux qui ont une connaissance, même superficielle, de l’histoire de la photographie. Cameron n’était pas un professionnel, c’est-à-dire quelqu’un qui travaillait dans un studio avec des clients, qui collaborait à des projets gouvernementaux ou qui, d’une manière ou d’une autre, vivait de la photographie. Il y a plusieurs raisons à cela. Tout d’abord, en raison de sa situation sociale, Julia ne devait pas travailler. Deuxièmement, si un tel besoin s’était fait sentir, il est douteux qu’elle, une femme du XIXe siècle, aurait choisi la photographie comme moyen de gagner sa vie.

Nous remercions le Multimedia Art Museum, Paris, qui nous a fourni des photos de Julia Margaret Cameron pour la publication.

Henry Herschel Gay Cameron.

© Musée Victoria et Albert, Londres

La photographie est un moyen d’expression esthétique relativement jeune. Dès ses premiers pas, il est devenu l’un des arts les plus démocratiques. Pour un certain nombre de raisons sociales, le rapport entre les hommes célèbres et les femmes dans les professions créatives est très inégal, mais c’est peut-être dans le domaine de la photographie que ce déséquilibre est le moins visible. Les premières femmes photographes dont les noms sont connus dans l’histoire sont Constance Talbot – épouse de l’inventeur du procédé négatif-positif – et Anna Atkins – botaniste anglaise.

Malheureusement, aucune photo de la première de ces femmes n’a survécu, et nous ne pouvons rien dire de sa contribution à l’histoire. Mais le deuxième auteur du premier ouvrage scientifique au monde a illustré non pas avec des dessins de la main de l’homme mais avec des empreintes laissées par la nature elle-même sur une surface photosensible. Le livre d’Anna Atkins intitulé « The Algae of Britain », qui contient des photogrammes en cyanotype, a été publié en 1843, six mois avant le célèbre livre d’images de Talbot intitulé « The Nature Pencil ».

La présence de tant de femmes photographes célèbres au XXe siècle n’est pas surprenante. Les choses étaient un peu différentes au XIXe siècle, mais même cette époque épique des pionniers de la photographie connaît ses héroïnes. Tout comme leurs collègues masculins, elles ont créé quelque chose de nouveau et d’intéressant dans un domaine où il y avait peu de modèles à suivre, et elles ont dû les créer elles-mêmes, guidées par leurs propres idées du beau, quelles qu’elles soient.

© Musée Victoria et Albert, Londres

Il s’agit là des particularités d’une époque qui ne permettait pas à la plupart des femmes de maîtriser avec succès un certain nombre de professions considérées comme convenant uniquement à l’autre moitié de l’humanité. Julia était une amatrice passionnée, comme il y en avait beaucoup, aussi bien des hommes que des femmes de la classe moyenne ou supérieure. C’est-à-dire une personne qui disposait de l’équipement, maîtrisait la technologie et mettait ses idées en pratique parmi des personnes partageant les mêmes idées, parfois même en exposant, en publiant et en obtenant des revues de presse.

Elle a réalisé des portraits de personnes célèbres, de ses contemporains et a laissé un nombre considérable de photographies mises en scène dans l’esprit victorien – d’hommes héroïques, de femmes douces et d’enfants adorables. Ils ont tous l’apparence de beaux rêveurs, nobles, éclairés, mélancoliques et sages, épargnés par l’agitation de la vie matérielle quotidienne. On pense toujours à Mme Cameron lorsqu’on évoque les photographes associés au cercle préraphaélite. Elle est aujourd’hui un classique incontesté de la photographie et, bien que les mérites artistiques de son œuvre restent controversés, sa valeur historique est incontestable.

Julia Margaret était à la fois typique et atypique de son époque. Son comportement, son style de vie et les photographies elles-mêmes n’étaient pas tout à fait typiques, mais typiques étaient les vues sur l’art et les humeurs esthétiques de l’époque, dont elle était un agent en tant que photographe se considérant comme une artiste. Elle a laissé plusieurs centaines de photographies à la postérité, dont certaines sont des chefs-d’œuvre acclamés, tandis que d’autres suscitent un sourire condescendant chez les critiques – et pourtant, elles ont invariablement quelque chose de fascinant. Ils sont revisités encore et encore et examinés sous différents angles, analysés en tant que document de l’époque et en tant qu’objet esthétique. Dans toute œuvre d’art, cependant, elle était à la fois.

L’appareil photo est arrivé à Julia Cameron en 1863, au plus fort du « boom des cartes de visite », lorsque la distribution massive de photographies bon marché au format carte de visite a provoqué la désillusion de certains maîtres de la photographie quant au sort de leur noble médium, tout comme le comportement de leurs collègues qui se sont empressés de satisfaire les goûts discrets du grand public. Mme Cameron était une femme de 48 ans, épouse d’un gentleman distingué qui occupait un poste honorable dans l’administration anglaise à Calcutta et possédait des plantations de café à Ceylan.

Elle avait six enfants et autant de beaux-enfants, une maison à Londres et une autre sur l’île de Wight, et un large cercle social, qui comprenait non seulement de nombreux proches, mais aussi la crème de l’élite intellectuelle britannique : artistes, écrivains, scientifiques… L’une des sœurs de Julia, Margaret, organisait des réunions sociales auxquelles participaient Charles Darwin, Robert Browning, Dante Gabriel Rossetti, Edward Burne-Jones et John Herschel. Dans le village de Freshwater, sur l’île de Wight, son voisin était le célèbre homme de lettres Alfred Tennyson, son ami et mentor le peintre George Frederick Watts, les invités, amis et correspondants de la famille Cameron comprenaient Carlyle, Longfellow, Thackeray, Trollope, Whistler, Ruskin et d’autres.

© Musée Victoria et Albert, Londres

Mme Cameron était une personne extrêmement active et vivante, non seulement préoccupée par les affaires familiales, mais prenant une part active à la vie de ses éminentes connaissances. Elle écrivait trois cents lettres par mois et occupait le petit télégraphe de Frechwater, envoyant au moins six télégrammes par jour. Son énergie et sa curiosité pour la vie la maintenaient en mouvement constant et la faisaient agir à la vitesse de l’éclair.

Il ne lui en coûtait rien d’organiser son personnel et ses colocataires pour couper la fenêtre d’une chambre d’amis trop sombre, pour vitrifier et suspendre les rideaux pendant l’absence de l’invité, ou pour détruire en une nuit un potager gênant et aménager à sa place une pelouse bien tondue. Ou de décorer les meubles ternes de la maison de son hôte avec ses propres images portables pendant une nuit blanche. Les problèmes et les joies des amis et des parents n’étaient pas sans intérêt pour Mme Cameron. Bien que beaucoup aient déploré son désir irrépressible de couvrir tout le monde d’amour et d’affection, tout le monde admet qu’il est authentique…

L’irrégularité de Lady Cameron a été remarquée par tous. Son comportement était totalement indépendant, parfois bizarre, parfois ridicule et provocateur, et diverses histoires amusantes de sa vie, ses frasques amusantes, apparaissent invariablement dans toutes les biographies plus ou moins détaillées. Mais comme les origines nobles de la dame, son intelligence, son érudition et son bon caractère ne faisaient aucun doute, personne n’a considéré ses actions comme inappropriées – elles étaient considérées comme excentriques, et l’excentricité est une caractéristique légitime du caractère anglais.

En 1863, M. Cameron et ses fils se sont retirés à Ceylan pour reprendre l’activité de plantation. Les difficultés financières et la séparation de la famille rendent Mlle Cameron triste, et c’est à ce moment-là que sa fille et son gendre lui offrent un appareil photo avec les mots suivants :  » Ceci pourrait vous amuser, mère, dans votre retraite à Freshwater. « . Mme Cameron s’est lancée dans sa nouvelle activité avec enthousiasme et détermination, comme elle le faisait pour tout travail à accomplir. « J’ai installé un laboratoire dans la grange à charbon et j’ai transformé le poulailler en studio ». Les poulets ont été libérés. Mes garçons ne mangeaient plus d’œufs frais et la société des poules a été remplacée par celle des poètes, des prophètes, des artistes et des jolies filles, qui étaient alternativement capturés dans un humble petit studio de campagne. ».

Toutes les personnes intelligentes ci-dessus ont été photographiées par Mme Cameron, une par une et certaines plus d’une fois. La photographie est devenue la principale occupation de la dame énergique pendant les onze années suivantes. C’est la photographie qui a permis à Julia de devenir une créatrice, comme ceux qui l’entourent, « les meilleurs hommes de Grande-Bretagne qui ont façonné le siècle ».

Au XIXe siècle, la photographie était largement considérée comme un moyen d’expression purement mécanique, ayant plus à voir avec la technologie qu’avec la créativité, et ses tentatives de revendiquer le domaine des beaux-arts ont été à maintes reprises contestées, critiquées et ridiculisées. Mais en même temps, pour beaucoup, la photographie était un moyen d’incarner une image artistique au même titre que la peinture. Pour les intellectuels qui ne maniaient ni le pinceau ni le crayon, mais qui aimaient tout ce qui est beau et sublime dans la nature, l’art et l’homme, il est devenu un moyen d’incarner des convictions philosophiques et un credo esthétique. Parmi eux, l’inventeur de la calotypie, le gentleman érudit William Henry Fox Talbot, et la « lady-lover » Julia Margaret Cameron.

L’héritage de Cameron est clairement divisé en deux parties : les portraits et les mises en scène. Dans les deux cas, elle réalisait quelque chose de sensiblement différent de la production des studios de portraits professionnels et de la « photographie d’art » réalisée par des maîtres célèbres comme Raylander et Henry Robinson. Son style de portrait était innovant, peut-être même révolutionnaire pour le siècle. Cameron a pratiqué des gros plans atypiques et des recadrages serrés. Fond sombre, éclairage clairsemé, modèle drapé dans un tissu noir. Négatif grand format, exposition longue, mise au point douce. Out of focus » est devenu la marque de fabrique du photographe Cameron.  » Quel est le point de mire, et qui a dit que le point de mire est que tout le monde vénère le point de mire ? « ? »

Le résultat est une image tremblante, légèrement floue, d’une personne légèrement hors du monde, regardant ou s’attardant dans des royaumes d’un autre monde, dont les traits lumineux et tremblants émergent de l’obscurité. C’était le moyen pour Mme Cameron de transmettre la spiritualité, la haute intelligence et la perfection morale de ses personnages. Et cette façon de faire a impressionné les contemporains, traditionnellement habitués à voir plus de détails et de précisions dans un portrait, et les descendants, dont certains considéraient Julia Margaret comme l’une des meilleures portraitistes de son temps.

Les productions narratives de Cameron sont des allégories ou des illustrations de sujets divers : mythologiques, bibliques, shakespeariens, médiévaux, etc. p. Toutes ces sources sublimes qui ont également attiré les peintres. L’Opus Magnum de Cameron est l’illustration du cycle poétique d’Alfred Tennyson sur le roi Arthur, The Royal Idylls, que le poète lui-même a demandé au photographe.

Dans sa quête de l’incarnation parfaite de l’intrigue, Cameron n’a épargné ni les domestiques, ni les parents, ni les invités, ni les passants qu’elle rencontre au hasard de sa promenade… Tous les modèles ne convenaient pas à la personnification de catégories telles que la modération, la mélancolie, le « May Day », ou de personnages tels que Zénobie, Hypatie, Pomone ou la Vierge Marie. Cameron passait des semaines à chercher avec angoisse le bon Lancelot ou Iago – où l’âge, l’apparence, l’expression et un sens insaisissable de l’authenticité s’accordaient parfaitement. Si le modèle parfait était trouvé, elle pourrait difficilement éviter le sort inévitable d’être photographiée par Julia Cameron..

© Musée Victoria et Albert, Londres

© Musée Victoria et Albert, Londres

« Tante Julia apparaît, une affreuse vieille femme, corpulente et trapue, totalement dépourvue de la beauté et de la grâce de ses sœurs… ». Elle porte une robe sombre couverte de produits chimiques et sentant la même chose . Son visage rondouillard a une expression déterminée, son regard est pénétrant et sa voix est dure et sèche sans être désagréable. Et maintenant nous sommes obligés de servir la Chambre. Nous représentons les anges de Noël.

Nos robes modestes sont enfilées, de lourdes ailes de cygne sont attachées à nos frêles épaules, et Tante Julia ébouriffe impitoyablement nos cheveux, détruisant ainsi les coiffures ennuyeuses et soignées. Pas étonnant que les protecteurs célestes aient l’air troublé et sombre sur la photo. Je suis là! », ordonne la tante, et nous restons debout pendant des heures, à contempler le divin enfant dans la crèche. Un enfant endormi, ses parents perturbés chassés de la pièce et sans aucun moyen de le sauver. Ils ne pouvaient, comme nous, que se résigner à attendre que tante Julia finisse. »

La pose susmentionnée pendant des heures n’est pas du tout exagérée. Cameron a délibérément utilisé une lumière très peu directionnelle, obtenant un effet Rembrandt, et un négatif grand format. Son premier appareil photo était adapté au format 11×9 pouces, et le second au format 15×12. Les arrêts de travail, pendant lesquels les poseurs devaient rester immobiles le photographe les informait gentiment qu’ils pouvaient cligner des yeux et respirer, mais qu’ils devaient garder les yeux fixés sur un point, sinon ses coûteuses émulsions seraient gaspillées , duraient de trois à sept minutes. Si l’image ne ressortait pas du premier coup, la procédure était répétée jusqu’à ce qu’un résultat acceptable soit obtenu.

Au milieu du XIXe siècle, il n’y a plus besoin d’aussi longs extraits. Dans un studio de portrait typique, dans le pire des cas, il faut poser pour le photographe pendant environ dix secondes. Et ce grand format n’est pas encore très répandu, il est réservé aux passionnés intrépides ayant des prétentions particulières. Mais Cameron, pour obtenir l’ambiance et l’impression qu’elle souhaitait, avait sa propre approche de la technologie, qui devenait une véritable torture pour ses modèles.

Cameron a travaillé en tant qu’artiste indépendante, guidée uniquement par ses propres opinions et celles de ses amis. Une artiste entièrement libre dans le choix de ses sujets et de ses modèles, qui méprisait les conventions et avait peu de contacts avec le cercle des professionnels. La qualité technique du travail ne l’intéressait guère non plus. Outre une mise au point à main levée et un flou « sommaire », ses tirages souffraient souvent de dommages mécaniques au négatif et étaient couverts de taches et de rayures.

Et Julia Margaret n’a jamais corrigé ou retouché quoi que ce soit, ce qui était une source de fierté particulière pour elle. Elle n’était pas préoccupée par les défauts techniques – ce qui importait le plus était l’intention artistique. Se tenant à l’écart des cercles professionnels, Cameron était néanmoins membre de la Photographic Society of London et exposait avec ses membres lors d’expositions internationales et remportait des prix et organisait ses propres expositions personnelles où l’on pouvait acheter des tirages.

© Musée Victoria et Albert, Londres

© Musée Victoria et Albert, Londres

Le travail de l’Amateur Lady était connu du public et des photographes. Leur accueil a été mitigé. Les journaux ont parfois publié des critiques bien écrites par des amis de Cameron, louant son goût, son talent et l’indéniable valeur artistique de ses images. La presse photographique était perplexe, mais reconnaissait que si un tel travail trouve des admirateurs enthousiastes parmi les gens respectables, c’est qu’il y a quelque chose là-dedans… Une controverse est née entre The Photographic News et The Photographic Journal au sujet de son travail : n’est-il pas étrange que de telles photographies soient récompensées alors qu’elles ne méritent pas du tout d’être exposées ?.

Une dévotion sincère à la beauté et la recherche de l’idéal ont fait de Cameron, entre autres, un artiste très démocratique, qui, indépendamment de la classe, de la profession ou du statut social, ne regardait que si la personne avait suffisamment de qualités pour devenir l’incarnation de son idée… Cameron est, en fait, un humaniste de haut niveau photographique, pour qui la jeune fille, le célèbre poète et le prince héritier étaient tous des sujets d’intérêt égal. Non pas pour leur statut social ou leur histoire personnelle, mais en tant que porteurs de diverses manifestations de l’essence divine. Cela donne à son travail une autre dimension intéressante.

Les contemporains de Cameron des romantiques comme elle qui ont fait l’éloge de ses photographies ont manifestement perçu son plaisir sincère et son adoration de la beauté et ont partagé ses sentiments. « Beauté » est le dernier mot prononcé par Julia Margaret Cameron sur son lit de mort. Nombre de ses œuvres peuvent aujourd’hui sembler sentimentales, naïves et drôles, mais elles reflètent certainement la mentalité de toute une époque.

Après la publication de la première édition du livre de Gernsheim, Cameron, en 1948, la « femme amateur » est entrée dans l’histoire à part entière. Sa renommée, sur le plan financier, a atteint son apogée en 1974 lorsque l’un de ses portraits de femmes a été vendu chez Sotheby’s pour le prix le plus élevé jamais atteint pour une photographie à l’époque, soit 1 500 £.

La plupart des photographies de Cameron sont aujourd’hui conservées au Victoria and Albert Museum de Londres, mais des collections de ses œuvres se trouvent dans de nombreuses autres collections, notamment aux États-Unis. Julia Margaret a généreusement donné ses photos et des albums entiers à des personnes allant des jardiniers aux membres de la royauté, en signe d’amour, de gratitude ou d’affection.

© Musée Victoria et Albert, Londres.

© Musée Victoria et Albert, Londres.