Erwin Blumenfeld : le nombre d’or du génie

Ce printemps, à la Biennale Fashion & Style in Photography, l’exposition d’Erwin Blumenfeld est l’un des points forts du programme. C’est comme s’il incorporait tous les éléments les meilleurs et les plus stéréotypés c’est-à-dire classiques qui constituent la bonne photographie telle que nous la connaissons. Un nu bien sûr, féminin – gracieux, délicat, mais pas sensuel, presque pas érotique. Des expériences pleines d’esprit sur la forme, la couleur, la texture et les possibilités techniques de la photographie – toutes les grandes découvertes de l’avant-garde des années 1930 : collage, montage, surbrillance, solarisation, puzzles visuels, miroirs et reflets, expositions multiples, un regard inhabituel sur le familier… Photographie de mode classique des années 30 et 50 – luxe raffiné, discret et aristocratique.

Erwin Blumenfeld

Autoportrait. Paris. OK. 1938

Impression sur gélatine argentique

Collection Ellen et Yorick Blumenfeld

© La succession d’Erwin Blumenfeld

La biographie de Blumenfeld, pleine d’aventures et de drames, est également classique à sa manière : dans la façon dont il a vécu sa vie et dans son approche de l’art. Un juif allemand, qui, jeune homme, avait vécu les horreurs de la Première Guerre mondiale, avait vécu dans différents pays, s’était battu contre les circonstances, avait été dans des camps et s’était finalement installé à New York, où il a immédiatement trouvé le succès. L’ignorance de la langue, une famille nombreuse et les difficultés de l’émigration ne vous découragent pas si vous avez du talent, une réputation, une volonté de vivre et un désir inébranlable de vous exprimer dans votre art.

L’attitude de Blumenfeld à l’égard de la photographie est également assez typique d’un classique de la première moitié et du milieu du siècle. Il aime les femmes, il est obsédé par les formes et la beauté des femmes, mais ses nus sont froids, il est délibérément distant. L’admiration, le désir, la peur, il les transforme en déformations, déconstructions, grotesques bizarres. Pas trop radical, cependant. Une approche typiquement surréaliste du personnage féminin, mais sans violer les limites de la bienséance, sans contredire les notions conventionnelles de la beauté, mais sans satisfaire le goût de la masse « La beauté ne doit pas nécessairement être jolie » .

En Amérique, Blumenfeld est un photographe de mode plein d’esprit, très cultivé et très bien payé. Un virtuose de la couleur, un peintre, qui invente des techniques hors normes et crée des photographies spectaculaires. Simple et élégamment laconique, mais à l’allure si inhabituelle que même les professionnels ne comprennent souvent pas comment ils sont fabriqués. Blumenfeld ne considère pas son activité dans ce domaine comme de l’art ou de la créativité. La photographie commerciale n’est pas assez noble. Sélectionné avec soin par Blumenfeld lui-même, son portfolio, le livre « Cent de mes meilleures photographies » ne comprend que quatre photos prises pour le magazine sur papier glacé.

Ce point de vue est partagé par de nombreux classiques, séparant le travail « pour soi » du travail « pour vivre ». Ils quittent également l’industrie de la mode au début des années 1960, lorsque des temps nouveaux commencent à poindre et que certaines normes conventionnelles sont, là aussi, bafouées au profit de la « masse », de l' »accessible » et du « vulgaire ». Francis Hodgson, chroniqueur au Financial Times, a décrit Blumenfeld, lors d’une de ses expositions, comme un expérimentateur plus spirituel que Man Ray et un innovateur de la mode plus expressif qu’Irving Penn.

Erwin Blumenfeld

Trois profils. Variante photographique,

publié dans Photograph Annual à l’article « Couleur et lumière ». 1952

Impression à jet d’encre sur papier baryté, 2012

La collection de Henry Blumenfeld

© La succession d’Erwin Blumenfeld

Erwin Blumenfeld

Une variante de la couverture du Vogue américain « Et vous avez contribué à la Croix-Rouge »? ». 15 mars 1945.

Impression à jet d’encre sur papier baryté, 2012

La collection Henry Blumenfeld

© La succession d’Erwin Blumenfeld

Erwin Blumenfeld

Cecil Beaton, photographe. 1946

Solarisation partielle

Vieille épreuve gélatino-argentique

Suisse, collection privée

© La succession d’Erwin Blumenfeld

Pas une vue canonique, mais possible. Blumenfeld pourrait probablement être appelé le Raphaël du monde de la photographie de mode et d’art. L’étalon-or, le juste milieu, mais le « juste milieu du génie » – l’harmonie parfaite, la synthèse du réalisme, de la stylisation, de la beauté, de la féminité, de la grâce, du goût… Et tout cela est façonné et modelé par les composantes intégrales associées au milieu artistique du début du siècle : rébellion, expérimentation, doute, non-conformisme, dadaïsme et surréalisme.

Aussi exemplaires que soient son œuvre et son histoire, les « ponctuations » de Blumenfeld ne sont pas exemptes de petits détails. Le résumé de l’exposition indique que sa vie et son œuvre peuvent « servir de source documentaire sur l’histoire de la scène sociale et politique mondiale » de l’époque concernée. Comme vous pouvez le voir, c’est vrai, et c’est évident même avec un regard superficiel. Mais il y a néanmoins des futilités significatives.

Par exemple, en regardant des photos de Vogue, on remarque soudain les rides autour des yeux du modèle et on se rend compte à quel point le glamour aristocratique des années 1940 est différent des normes actuelles. Les modèles de Blumenfeld ressemblent à des femmes mûres, avec un regard et une histoire personnelle significatifs, bien qu’indiscernables sous l’armure d’une élégance sans faille. Ou encore, voici un fait intéressant : Blumenfeld a été le premier à photographier un modèle noir, Bani Yelverton, pour Vogue en 1958. Vrai, placée sur le bord du cadre pour qu’en cas de tollé, elle puisse être coupée.

La vie privée de Blumenfeld correspond à l’image de la « bohème » patriarcale – avec de jeunes maîtresses et autres manigances – mais c’est lui qui a eu l’idée de retrouver et de photographier un modèle Rodin nu de 80 ans, qui avait posé dans sa jeunesse pour la célèbre sculpture « Le Baiser ». Cela suggère qu’il contemple la diversité de l’expérience sensuelle et la façon dont elle se traduit en images d’art et de médias.

D’après son autobiographie, ainsi que les souvenirs de ceux qui l’ont connu, Blumenfeld ne s’est jamais pris au sérieux, ni lui ni son travail, pas plus qu’il n’a apparemment pris au sérieux le monde qui l’entourait. Cependant, l’ironie et le sarcasme caustique de ses textes ne contredisent pas l’évasion de son œuvre. Erwin Blumenfeld est un homme qui a survécu à la guerre, aux turbulentes années trente, aux camps de prisonniers, aux déménagements, aux amours et à la gloire, qui a élaboré des repères et des modèles de compétences photographiques pour ses contemporains et la postérité, et qui a finalement commis un suicide extravagant.

Et nous ne savons pas encore tout sur lui. Après sa mort, ses tirages, dessins, collages et négatifs ont été répartis à parts égales entre ses trois enfants et sa jeune maîtresse. Jusqu’à récemment, tout cela n’existait que par bribes, une grande partie n’ayant jamais été exposée ou publiée. Aujourd’hui, ses petits-enfants s’efforcent de rassembler et de systématiser tout cela, ne serait-ce que virtuellement. Il y a donc peut-être encore des découvertes à faire. Peu de principes et d’envergure, mais sûrement pas inintéressant pour l’histoire de la photographie, de la mode et de notre regard sur le siècle passé.

Erwin Blumenfeld

Audrey Hepburn, actrice. New York. 1950-e

Vieux tirage à la gélatine argentique

Suisse, collection privée

© La succession d’Erwin Blumenfeld

Erwin Blumenfeld

Nue sous la soie humide. Paris. 1937

Tirage argentique vintage

Suisse, collection privée

© La succession d’Erwin Blumenfeld

Erwin Blumenfeld

Natalia Pasko. New York. 1942

Un tirage argentique vintage

Collection Henry Blumenfeld

© La succession d’Erwin Blumenfeld

Erwin Blumenfeld

Lisa Fonsagrives à la Tour Eiffel. Paris. 1939

Vieille épreuve gélatino-argentique

Modernism Inc., San Francisco

© La succession d’Erwin Blumenfeld